话说众人见平儿来了，都说：“你们奶奶做什么呢，怎么不来了？”平儿笑道： “他那里得空儿来?因为说没得好生吃，又不得来，所以叫我来问还有没有，叫我 再要几个拿了家去吃罢。”湘云道：“有，多着呢！”忙命人拿盒子装了十个极大的。 平儿道：“多拿几个团脐的。”众人又拉平儿坐，平儿不肯，李纨瞅着他笑道：“偏 叫你坐！”因拉他身旁坐下，端了一杯酒，送到他嘴边。平儿忙喝了一口，就要走， 李纨道：“偏不许你去!显见得你只有凤丫头，就不听我的话了。”说着，又命嬷嬷 们：“先送了盒子去，就说我留下平儿了。”那婆子一时拿了盒子回来，说：“二奶 奶说：‘叫奶奶和姑娘们别笑话要嘴吃。这个盒子里，方才舅太太那里送来的菱粉 糕和鸡油卷儿，给奶奶姑娘们吃的。’”又向平儿道：“说了：‘使唤你来，你就贪住 嘴不去了，叫你少喝钟儿罢。’”平儿笑道：“多喝了，又把我怎么样？”一面说， 一面只管喝，又吃螃蟹。李纨揽着他笑道：“可惜这么个好体面模样儿，命却平常， 只落得屋里使唤。不知道的人，谁不拿你当做奶奶太太看？”平儿一面和宝钗湘云 等吃喝着，一面回头笑道：“奶奶，别这么摸的我怪痒痒的。”李氏道：“嗳哟!这硬 的是什么？”平儿道：“是钥匙。”李氏道：“有什么要紧的东西怕人偷了去，这么 带在身上?我成日家和人说：有个唐僧取经，就有个白马来驮着他；刘智远打天下， 就有个瓜精来送盔甲；有个凤丫头，就有个你。你就是你奶奶的一把总钥匙，还要 这钥匙做什么？”平儿笑道：“奶奶吃了酒，又拿我来打趣着取笑儿了。” 　　宝钗笑道：“这倒是真话。我们没事评论起来，你们这几个，都是百个里头挑 不出一个来的。妙在各人有各人的好处。”李纨道：“大小都有个天理：比如老太太 屋里，要没鸳鸯姑娘，如何使得?从太太起，那一个敢驳老太太的回?他现敢驳回， 偏老太太只听他一个人的话。老太太的那些穿带的，别人不记得，他都记得。要不 是他经管着，不知叫人诳骗了多少去呢!况且他心也公道，虽然这样，倒常替人上 好话儿，还倒不倚势欺人的。”惜春笑道：“老太太昨日还说呢，他比我们还强呢！” 平儿道：“那原是个好的，我们那里比得上他？”宝玉道：“太太屋里的彩霞，是个 老实人。”探春道：“可不是‘老实’!心里可有数儿呢。太太是那么佛爷似的，事 情上不留心，他都知道。凡一应事，都是他提着太太行，连老爷在家出外去的一应 大小事，他都知道，太太忘了，他背后告诉太太。”李纨道：“那也罢了。”指着宝 玉道：“这一个小爷屋里，要不是袭人，你们度量到个什么田地?凤丫头就是个楚霸 王，也得两只膀子好举千斤鼎，他不是这丫头，他就得这么周到了？”平儿道：“先 时赔了四个丫头来，死的死，去的去，只剩下我一个孤鬼儿了。”李纨道：“你倒是 有造化的，凤丫头也是有造化的。想当初你大爷在日，何曾也没两个人?你们看， 我还是那容不下人的?天天只是他们不如意，所以你大爷一没了，我趁着年轻都打 发了。要是有一个好的守的住，我到底也有个膀臂了。”说着不觉眼圈儿红了。 　　众人都道：“这又何必伤心，不如散了倒好。”说着，便都洗了手，大家约着往 贾母王夫人处问安。众婆子丫头打扫亭子，收洗杯盘。袭人便和平儿一同往前去。 袭人因让平儿到屋里坐坐，再喝碗茶去。平儿回说：“不喝茶了，再来罢。”一面说， 一面便要出去。袭人又叫住，问道：“这个月的月钱，连老太太、太太屋里还没放， 是为什么？”平儿见问，忙转身至袭人跟前，又见无人，悄悄说道：“你快别问!横 竖再迟两天就放了。”袭人笑道：“这是为什么，唬的你这个样儿？”平儿悄声告诉 他道：“这个月的月钱，我们奶奶早已支了，放给人使呢。等别处利钱收了来，凑 齐了才放呢。因为是你，我才告诉你，可不许告诉一个人去！”袭人笑道：“他难道 还短钱使?还没个足厌?何苦还操这心？”平儿笑道：“何曾不是呢。他这几年，只 拿着这一项银子翻出有几百来了。他的公费月例又使不着，十两八两零碎攒了，又 放出去，单他这体己利钱，一年不到，上千的银子呢。”袭人笑道：“拿着我们的钱， 你们主子奴才赚利钱，哄的我们呆等着！”平儿道：“你又说没良心的话，你难道还 少钱？”袭人道：“我虽不少，只是我也没处儿使去，就只预备我们那一个。”平儿 道：“你倘若有紧要事用银钱使时，我那里还有几两银子，你先拿来使，明日我扣 下你的就是了。”袭人道：“此时也用不着。怕一时要用起来不够了，我打发人去取 就是了。” 　　平儿答应着，一径出了园门，只见凤姐那边打发人来找平儿，说：“奶奶有事 等你。”平儿道：“有什么事这么要紧?我叫大奶奶拉扯住说话儿，我又没逃了，这 么连三接四的叫人来找！”那丫头说道：“这又不是我的主意，姑娘这话自己和奶奶 说去。”平儿啐道：“好了，你们越发上脸了！”说着走来。只见凤姐儿不在屋里， 忽见上回来打抽丰的刘老老和板儿来了，坐在那边屋里，还有张材家的周瑞家的陪 着。又有两三个丫头在地下，倒口袋里的枣儿、倭瓜并些野菜。众人见他进来，都 忙站起来。刘老老因上次来过，知道平儿的身分，忙跳下地来，问：“姑娘好？” 又说：“家里都问好。早要来请姑奶奶的安、看姑娘来的，因为庄家忙，好容易今 年多打了两石粮食，瓜果菜蔬也丰盛，这是头一起摘下来的，并没敢卖呢，留的尖 儿，孝敬姑奶奶、姑娘们尝尝。姑娘们天天山珍海味的，也吃腻了，吃个野菜儿， 也算我们的穷心。”平儿忙道：“多谢费心。”又让坐，自己坐了，又让：“张婶子周 大娘坐了。”命小丫头子：“倒茶去。”周瑞张材两家的因笑道：“姑娘今日脸上有些 春色，眼圈儿都红了。”平儿笑道：“可不是，我原不喝，大奶奶和姑娘们只是拉着 死灌，不得已喝了两钟，脸就红了。”张材家的笑道：“我倒想着要喝呢，又没人让 我。明日再有人请姑娘，可带了我去罢。”说着，大家都笑了。周瑞家的道：“早起 我就看见那螃蟹了，一斤只好秤两个三个，这么两三大篓，想是有七八十斤呢。” 周瑞家的又道：“要是上上下下，只怕还不够！”平儿道：“那里都吃?不过都是有名 儿的吃两个子。那些散众儿的，也有摸着的，也有摸不着的。”刘老老道：“这些螃 蟹，今年就值五分一斤，十斤五钱，五五二两五，三五一十五，再搭上酒菜，一共 倒有二十多两银子。阿弥陀佛!这一顿的银子，够我们庄家人过一年了！” 　　平儿因问：“想是见过奶奶了？”刘老老道：“见过了，叫我们等着呢。”说着， 又往窗外看天气，说道：“天好早晚了，我们也去罢，别出不去城才是饥荒呢。”周 瑞家的道：“等着我替你瞧瞧去。”说着，一径去了，半日方来，笑道：“可是老老 的福来了，竟投了这两个人的缘了。”平儿等问：“怎么样？”周瑞家的笑道：“二 奶奶在老太太跟前呢，我原是悄悄的告诉二奶奶：‘刘老老要家去呢，怕晚了赶不 出城去。’二奶奶说：‘大远的，难为他扛了些东西来，晚了就住一夜，明日再去。’ 这可不是投上二奶奶的缘了吗?这也罢了，偏老太太又听见了，问：‘刘老老是谁？’ 二奶奶就回明白了。老太太又说：‘我正想个积古的老人家说话儿，请了来我见见。’ 这可不是想不到的投上缘了？”说着，催刘老老下来前去。刘老老道：“我这生像 儿，怎么见得呢?好嫂子，你就说我去了罢！”平儿忙道：“你快去罢，不相干的。 我们老太太最是惜老怜贫的，比不得那个狂三诈四的那些人。想是你怯上，我和周 大娘送你去。”说着，同周瑞家的带了刘老老往贾母这边来。二门口该班的小厮们， 见了平儿出来都站起来，有两个又跑上来，赶着平儿叫“姑娘”。平儿问道：“又说 什么？”那小厮笑道：“这会子也好早晚了，我妈病着，等我去请大夫。好姑娘， 我讨半日假，可使得？”平儿道：“你们倒好，都商量定了，一天一个，告假又不 回奶奶，只和我胡缠。前日住儿去了，二爷偏叫他，叫不着，我应起来了，还说我 做了情了。你今日又来了。”周瑞家的道：“当真的他妈病了，姑娘也替他应着放了 他罢。”平儿道：“明日一早来。听着，我还要使你呢。再睡的日头晒着屁股再来! 你这一去，带个信儿给旺儿，就说奶奶的话，问他那剩的利钱，明日要还不交来， 奶奶不要了，索性送他使罢。”那小厮欢天喜地，答应去了。 　　平儿等来至贾母房中。彼时大观园中姐妹们都在贾母前承奉，刘老老进去，只 见满屋里珠围翠绕、花枝招展的，并不知都系何人。只见一张榻上，独歪着一位老 婆婆，身后坐着一个纱罗裹的美人一般的个丫鬟在那里捶腿，凤姐儿站着正说笑。 刘老老便知是贾母了，忙上来，陪着笑，拜了几拜，口里说：“请老寿星安！”贾母 也忙欠身问好，又命周瑞家的端过椅子来坐着。那板儿仍是怯人，不知问候。贾母 道：“老亲家，你今年多大年纪了？”刘老老忙起身答道：“我今年七十五了。”贾 母向众人道：“这么大年纪了，还这么硬朗。比我大好几岁呢!我要到这个年纪，还 不知怎么动不得呢。”刘老老笑道：“我们生来是受苦的人，老太太生来是享福的。 我们要也这么着，那些庄家活也没人做了。”贾母道：“眼睛牙齿还好？”刘老老道： “还都好，就是今年左边的槽牙活动了。”贾母道：“我老了，都不中用了，眼也花， 耳也聋，记性也没了。你们这些老亲戚，我都不记得了。亲戚们来了，我怕人笑话， 我都不会。不过嚼的动的吃两口，睡一觉，闷了时和这些孙子孙女儿玩笑会子就完 了。”刘老老笑道：“这正是老太太的福了。我们想这么着不能。”贾母道：“什么福， 不过是老废物罢咧！”说的大家都笑了。贾母又笑道：“我才听见凤哥儿说，你带了 好些瓜菜来，我叫他快收拾去了。我正想个地里现结的瓜儿菜儿吃，外头买的不像 你们地里的好吃。”刘老老笑道：“这是野意儿，不过吃个新鲜。依我们倒想鱼肉吃， 只是吃不起。”贾母又道：“今日既认着了亲，别空空的就去，不嫌我这里，就住一 两天再去。我们也有个园子，园子里头也有果子。你明日也尝尝，带些家去，也算 是看亲戚一趟。”凤姐儿见贾母喜欢，也忙留道：“我们这里虽不比你们的场院大， 空屋子还有两间，你住两天，把你们那里的新闻故事儿，说些给我们老太太听听。” 贾母笑道：“凤丫头别拿他取笑儿，他是屯里人，老实，那里搁的住你打趣？”说 着，又命人去先抓果子给板儿吃。板儿见人多了，又不敢吃。贾母又命拿些钱给他， 叫小么儿们带他外头玩去。刘老老吃了茶，便把些乡村中所见所闻的事情说给贾母 听，贾母越发得了趣味。正说着，凤姐儿便命人请刘老老吃晚饭，贾母又将自己的 菜拣了几样，命人送过去给刘老老吃。 　　凤姐知道合了贾母的心，吃了饭便又打发过来。鸳鸯忙命老婆子带了刘老老去 洗了澡，自己去挑了两件随常的衣裳叫给刘老老换上。那刘老老那里见过这般行事? 忙换了衣裳出来，坐在贾母榻前，又搜寻些话出来说。彼时宝玉姐妹们也都在这里 坐着，他们何曾听见过这些话，自觉比那些瞽目先生说的书还好听。那刘老老虽是 个村野人，却生来的有些见识，况且年纪老了，世情上经历过的，见头一件贾母高 兴，第二件这些哥儿姐儿都爱听，便没话也编出些话来讲。因说道：“我们村庄上 种地种菜，每年每日，春夏秋冬，风里雨里，那里有个坐着的空儿?天天都是在那 地头上做歇马凉亭，什么奇奇怪怪的事不见呢!就像旧年冬天，接连下了几天雪， 地下压了三四尺深。我那日起的早，还没出屋门，只听外头柴草响，我想着必定有 人偷柴草来了。我巴着窗户眼儿一瞧，不是我们村庄上的人——”贾母道：“必定 是过路的客人们冷了，见现成的柴火抽些烤火，也是有的。”刘老老笑道：“也并不 是客人，所以说来奇怪。老寿星打量什么人?原来是一个十七八岁极标致的个小姑 娘儿，梳着溜油儿光的头，穿着大红袄儿，白绫子裙儿。”刚说到这里，忽听外面 人吵嚷起来，又说：“不相干，别唬着老太太！”贾母等听了，忙问：“怎么了？” 丫鬟回说：“南院子马棚里走了水了，不相干，已经救下去了。”贾母最胆小的，听 了这话，忙起身扶了人出至廊上来瞧时，只见那东南角上火光犹亮。贾母唬得口内 念佛，又忙命人去火神跟前烧香。王夫人等也忙都过来请安，回说：“已经救下去 了。老太太请进去罢。”贾母足足的看着火光熄了，方领众人进来。 　　宝玉且忙问刘老老：“那女孩儿大雪地里做什么抽柴火?倘或冻出病来呢？”贾 母道：“都是才说抽柴火，惹出事来了，你还问呢!别说这个了，说别的罢。”宝玉 听说，心内虽不乐，也只得罢了。刘老老便又想了想，说道：“我们庄子东边庄上 有个老奶奶子，今年九十多岁了。他天天吃斋念佛，谁知就感动了观音菩萨，夜里 来托梦，说：‘你这么虔心，原本你该绝后的，如今奏了玉皇，给你个孙子。’原来 这老奶奶只有一个儿子，这儿子也只一个儿子，好容易养到十七八岁上，死了，哭 的什么儿似的。后起间，真又养了一个，今年才十三四岁，长得粉团儿似的，聪明 伶俐的了不得呢。这些神佛是有的不是！”这一席话暗合了贾母王夫人的心事，连 王夫人也都听住了。 　　宝玉心中只惦记抽柴的事，因闷的心中筹画。探春因问他：“昨日扰了史大妹 妹，咱们回去商议着邀一社，又还了席，也请老太太赏菊何如？”宝玉笑道：“老 太太说了，还要摆酒还史妹妹的席，叫咱们做陪呢。等吃了老太太的，咱们再请不 迟。”探春道：“越往前越冷了，老太太未必高兴。”宝玉道：“老太太又喜欢下雨下 雪的，咱们等下头场雪，请老太太赏雪不好吗?咱们雪下吟诗，也更有趣了。”黛玉 笑道：“咱们雪下吟诗，依我说，还不如弄一捆柴火，雪下抽柴，还更有趣儿呢！” 说着，宝钗等都笑了。宝玉瞅了他一眼，也不答话。 　　一时散了，背地里宝玉到底拉了刘老老，细问那女孩儿是谁。刘老老只得编了 告诉他：“那原是我们庄子北沿儿地埂子上，有个小祠堂儿，供的不是神佛，当先 有个什么老爷——”说着，又想名姓。宝玉道：“不拘什么名姓，也不必想了，只 说原故就是了。”刘老老道：“这老爷没有儿子，只有一位小姐，名字叫什么若玉， 知书儿识字的，老爷太太爱的像珍珠儿。可惜了儿的，这小姐儿长到十七岁了，一 病就病死了。”宝玉听了，跌足叹惜，又问：“后来怎么样？”刘老老道：“因为老 爷太太疼的心肝儿似的，盖了那祠堂，塑了个像儿，派了人烧香儿拨火的。如今年 深日久了，人也没了，庙也烂了，那泥胎儿可就成了精咧。”宝玉忙道：“不是成精， 规矩这样人是不死的。”刘老老道：“阿弥陀佛!是这么着吗?不是哥儿说，我们还当 他成了精了呢。他时常变了人出来闲逛。我才说抽柴火的，就是他了。我们村庄上 的人商量着还要拿榔头砸他呢。”宝玉忙道：“快别如此。要平了庙，罪过不小！” 刘老老道：“幸亏哥儿告诉我，明日回去，拦住他们就是了。”宝玉道：“我们老太 太、太太都是善人，就是合家大小也都好善喜舍，最爱修庙塑神的。我明日做一个 疏头，替你化些布施，你就做香头，攒了钱，把这庙修盖，再装塑了泥像，每月给 你香火钱烧香，好不好？”刘老老道：“若这样时，我托那小姐的福，也有几个钱 使了。”宝玉又问他地名庄名，来往远近，坐落何方，刘老老便顺口诌了出来。 　　宝玉信以为真，回至房中，盘算了一夜。次日一早，便出来给了焙茗几百钱， 按着刘老老说的方向地名，着焙茗去先踏看明白，回来再作主意。那焙茗去后，宝 玉左等也不来，右等也不来，急的热地里的蚰蜒似的。好容易等到日落，方见焙茗 兴兴头头的回来了。宝玉忙问：“可找着了？”焙茗笑道：“爷听的不明白，叫我好 找!那地名坐落，不像爷听的一样，所以找了一天，找到东北角田埂子上，才有一 个破庙。”宝玉听说，喜的眉开眼笑，忙说道：“刘老老有年纪的人，一时错记了也 是有的。你且说你见的。”焙茗道：“那庙门却倒也朝南开，也是稀破的。我找的正 没好气，一见这个，我说可好了，连忙进去。一看泥胎，唬的我又跑出来了，活像 真的似的！”宝玉喜的笑道：“他能变化人了，自然有些生气。”焙茗拍手道：“那里 是什么女孩儿?竟是一位青脸红发的瘟神爷！”宝玉听了，啐了一口，骂道：“真是 个没用的杀材，这点子事也干不来！”焙茗道：“爷又不知看了什么书，或者听了谁 的混帐语，信真了，把这件没头脑的事派我去碰头。怎么说我没用呢？”宝玉见他 急了，忙抚慰他道：“你别急，改日闲了，你再找去。要是他哄我们呢，自然没了； 要竟是有的，你岂不也积了阴骘呢?我必重重的赏你。”说着，只见二门上的小厮来 说：“老太太屋里的姑娘们站在二门口找二爷呢。” 　　不知何事，下回分解。