且说荣府中刚将年事忙过，凤姐儿因年内年外操劳太过，一时不及检点，便小 月了，不能理事，天天两三个大夫用药。凤姐儿自恃强壮，虽不出门，然筹画计算， 想起什么事来，就叫平儿去回王夫人，任人谏劝，他只不听。王夫人便觉失了膀臂， 一人能有多少精神?凡有了大事就自己主张，将家中琐碎之事，一应都暂令李纨协 理。李纨本是个尚德不尚才的，未免逞纵了下人，王夫人便命探春合同李纨裁处， 只说过了一月，凤姐将养好了，仍交给他。谁知凤姐赋气血不足，兼年幼不知保 养，平生争强斗智，心力更亏，故虽系小月，竟着实亏虚下来。一月之后，又添了 下红之症。他虽不肯说出来，众人看他面目黄瘦，便知失于调养。王夫人只令他好 生服药调养，不令他操心。他自己也怕成了大症，遗笑于人，便想偷空调养，恨不 得一时复旧如常。谁知服药调养，直到三月间，才渐渐的起复过来，下红也渐渐止 了。此是后话。 　　如今且说目今王夫人见他如此，探春和李纨暂难谢事，园中人多，又恐失于照 管，特请了宝钗来，托他各处小心。因嘱咐他：“老婆子们不中用，得空儿吃酒斗 牌，白日里睡觉，夜里斗牌，我都知道的。凤丫头在外头，他们还有个怕惧，如今 他们又该取便了。好孩子，你还是个妥当人，你兄弟妹妹们又小，我又没工夫，你 替我辛苦两天照应照应。凡有想不到的事你来告诉我，别等老太太问出来我没话 回。那些人不好你只管说，他们不听你来回我。别弄出大事来才好。”宝钗听说， 只得答应了。 　　时届季春，黛玉又犯了咳嗽；湘云又因时气所感，也病卧在蘅芜院，一天医药 不断。探春和李纨相住间壁，二人近日同事，不比往年，往来回话人等亦甚不便， 故二人议定，每日早晨，皆到园门口南边的三间小花厅上去会齐办事，吃过早饭， 于午错方回。这三间厅原系预备省亲之时众执事太监起坐之处，故省亲以后也用不 着了，每日只有婆子们上夜。如今天已和暖，不用十分修理，只不过略略的陈设些， 便可他二人起坐。这厅上也有一处匾，题着“辅仁谕德”四字，家下俗语皆只叫“议 事厅儿”。如今他二人每日卯正至此，午正方散，凡一应执事的媳妇等来往回话的， 络绎不绝。 　　众人先听见李纨独办，各各心中暗喜，因为李纨素日是个厚道多恩无罚的人， 自然比凤姐儿好搪塞些；便添了一个探春，都想着不过是个未出闺阁的年轻小姐， 且素日也最平和恬淡，因此都不在意，比凤姐儿前便懈怠了许多。只三四天后，几 件事过手，渐觉探春精细处不让凤姐，只不过是言语安静、性情和顺而已。可巧连 日有王公侯伯世袭官员十几处，皆系荣宁非亲即世交之家，或有升迁，或有黜降， 或有婚丧红白等事，王夫人贺吊迎送，应酬不暇，前边更无人照管。他二人便一日 皆在厅上起坐，宝钗便一日在上房监察，至王夫人回方散。每于夜间针线暇时，临 寝之先，坐了轿，带领园中上夜人等，各处巡察一次。他三人如此一理，便觉比凤 姐儿当权时倒更谨慎了些。因而里外下人都暗中抱怨，说：“刚刚的倒了一个‘巡 海夜叉’，又添了三个‘镇山太岁’，越发连夜里偷着吃酒玩的工夫都没了！” 　　这日王夫人正是往锦乡侯府去赴席，李纨与探春早已梳洗，伺候出门去后，回 至厅上坐了。刚吃茶时，只见吴新登的媳妇进来回说：“赵姨娘的兄弟赵国基昨儿 出了事，已回过老太太、太太，说知道了，叫回姑娘来。”说毕，便垂手旁侍，再 不言语。彼时来回话者不少，都打听他二人办事如何。若办得妥当，大家则安个畏 惧之心，若少有嫌隙不当之处，不但不畏服，一出二门，还说出许多笑话来取笑。 吴新登的媳妇心中已有主意，若是凤姐前，他便早已献勤，说出许多主意、又查出 许多旧例来，任凤姐拣择施行；如今他藐视李纨老实，探春是年轻的姑娘，所以只 说出这一句话来，试他二人有何主见。探春便问李纨，李纨想了一想，便道：“前 日袭人的妈死了，听见说赏银四十两，这也赏他四十两罢了。”吴新登的媳妇听了， 忙答应了个“是”，接了对牌就走。探春道：“你且回来。”吴新登家的只得回来。 探春道：“你且别支银子。我且问你：那几年老太太屋里的几位老姨奶奶，也有家 里的，也有外头的，有两个分别。家里的若死了人是赏多少?外头的死了人是赏多 少?你且说两个我们听听。”一问，吴新登家的便都忘了，忙陪笑回说道：“这也 不是什么大事，赏多赏少，谁还敢争不成？”探春笑道：“这话胡闹。依我说，赏 一百倒好!若不按理，别说你们笑话，明儿也难见你二奶奶。”吴新登家的笑道： “既这么说，我查旧账去；此时却不记得。”探春笑道：“你办事办老了的，还不 记得，倒来难我们!你素日回你二奶奶，也现查去?若有这道理，凤姐姐还不算利害， 也就算是宽厚了。还不快找了来我瞧!再迟一日，不说你们粗心，倒像我们没主意 了。”吴新登家的满面通红，忙转身出来。众媳妇们都伸舌头。 　　这里又回别的事；一时吴家的取了旧账来。探春看时，两个家里的赏过皆二十 四两，两个外头的皆赏过四十两。外还有两个外头的，一个赏过一百两，一个赏过 六十两。这两笔底下皆有原故：一个是隔省迁父母之柩，外赏六十两；一个是现买 葬地，外赏二十两。探春便递给李纨看了，探春便说：“给他二十两银子，把这账 留下我们细看。”吴新登家的去了。 　　忽见赵姨娘进来，李纨探春忙让坐。赵姨娘开口便说道：“这屋里的人，都踹 下我的头去还罢了，姑娘你也想一想，该替我出气才是！”一面说，一面便眼泪鼻 涕哭起来。探春忙道：“姨娘这话说谁?我竟不懂。谁踹姨娘的头?说出来，我替姨 娘出气。”赵姨娘道：“姑娘现踹我，我告诉谁去？”探春听说，忙站起来说道： “我并不敢。”李纨也忙站起来劝。赵姨娘道：“你们请坐下，听我说。我这屋里 熬油似的熬了这么大年纪，又有你兄弟，这会子连袭人都不如了，我还有什么脸? 连你也没脸面，别说是我呀。”探春笑道：“原来为这个，我说我并不敢犯法违礼。” 一面便坐了，拿账翻给赵姨娘瞧，又念给他听，又说道：“这是祖宗手里旧规矩， 人人都依着，偏我改了不成?这也不但袭人，将来环儿收了外头的，自然也是和袭 人一样。这原不是什么争大争小的事，讲不到有脸没脸的话上。他是太太的奴才， 我是按着旧规矩办。说办的好，领祖宗的恩典、太太的恩典；若说办的不公，那是 他糊涂不知福，也只好凭他抱怨去。太太连房子赏了人，我有什么有脸的地方儿? 一文不赏，我也没什么没脸的。依我说，太太不在家，姨娘安静些，养神罢，何苦 只要操心?太太满心疼我，因姨娘每每生事，几次寒心。我但凡是个男人，可以出 得去，我早走了，立出一番事业来，那时自有一番道理，偏我是女孩儿家，一句多 话也没我乱说的。太太满心里都知道，如今因看重我，才叫我管家务。还没有做一 件好事，姨娘倒先来作践我。倘或太太知道了，怕我为难，不叫我管，那才正经没 脸呢!连姨娘真也没脸了！”一面说，一面抽抽搭搭的哭起来。 　　赵姨娘没话答对，便说道：“太太疼你，你该越发拉扯拉扯我们。你只顾讨太 太的疼，就把我们忘了！”探春道：“我怎么忘了?叫我怎么拉扯?这也问他们各人。 那一个主子不疼出力得用的人?那一个好人用人拉扯呢？”李纨在旁只管劝说：“姨 娘别生气，也怨不得姑娘。他满心里要拉扯，口里怎么说的出来？”探春忙道：“这 大嫂子也糊涂了!我拉扯谁?谁家姑娘们拉扯奴才了?他们的好歹，你们该知道，与 我什么相干？”赵姨娘气的问道：“谁叫你拉扯别人去了?你不当家，我也不来问 你。你如今现在说一是一，说二是二!如今你舅舅死了，你多给了二三十两银子， 难道太太就不依你?分明太太是好太太，都是你们尖酸克薄!可惜太太有恩无处使! 姑娘放心：这也使不着你的银子，明日等出了阁，我还想你额外照看赵家呢!如今 没有长翎毛儿就忘了根本，只‘拣高枝儿飞’去了。”探春没听完，气的脸白气噎， 越发呜呜咽咽的哭起来。因问道：“谁是我舅舅?我舅舅早升了九省的检点了!那里 又跑出一个舅舅来?我倒素昔按礼尊敬，怎么敬出这些亲戚来了!既这么说，每日环 儿出去，为什么赵国基又站起来?又跟他上学?为什么不拿出舅舅的款来?何苦来!谁 不知道我是姨娘养的，必要过两三个月寻出由头来，彻底来翻腾一阵，怕人不知道， 故意表白表白!也不知道是谁给谁没脸!幸亏我还明白，但凡糊涂不知礼的，早急 了！” 　　李纨急得只管劝，赵姨娘只管还唠叨。忽听有人说：“二奶奶打发平姑娘说话 来了。”赵姨娘听说，方把嘴止住。只见平儿走来，赵姨娘忙陪笑让坐，又忙问： “你奶奶好些?我正要瞧去，就只没得空儿。”李纨见平儿进来，因问他：“来作 什么？”平儿笑道：“奶奶说：赵姨奶奶的兄弟没了，恐怕奶奶和姑娘不知有旧例。 若照常例，只得二十两；如今请姑娘裁度着，再添些也使得。”探春早已拭去泪痕， 忙说道：“又好好的添什么?谁又是二十四个月养的?不然，也是出兵放马、背着主 子逃出命来过的人不成?你主子真个倒巧，叫我开了例，他做好人，拿着太太不心 疼的钱，乐得做人情!你告诉他：我不敢添减混出主意。他添他施恩，等他好了出 来，爱怎么添怎么添！”平儿一来时已明白了对半，今听这话越发会意。见探春有 怒色，便不敢以往日喜乐之时相待，只一边垂手默侍。 　　时值宝钗也从上房中来，探春等忙起身让坐。未及开言，又有一个媳妇进来回 事，因探春才哭了，便有三四个小丫鬟捧了脸盆、巾帕、靶镜等物来。此时探春因 盘膝坐在矮板榻上，那捧盆丫鬟走至跟前，便双膝跪下，高捧脸盆，那两个丫鬟也 都在旁屈膝捧着巾帕并靶镜脂粉之饰。平儿见侍书不在这里，便忙上来与探春挽袖 卸镯，又接过一条大手巾来，将探春面前衣襟掩了，探春方伸手向脸盆中盥沐。媳 妇便回道：“奶奶，姑娘：家学里支环爷和兰哥儿一年的公费。”平儿先道：“你 忙什么?你睁着眼看见姑娘洗脸，你不出去伺候着，倒先说话来!二奶奶跟前，你也 这样没眼色来着?姑娘虽恩宽，我去回了二奶奶，只说你们眼里都没姑娘，你们都 吃了亏可别怨我。”唬得那个媳妇忙陪笑说：“我粗心了！”一面说，一面忙退出 去。 　　探春一面匀脸，一面向平儿冷笑道：“你迟了一步，没见还有可笑的。连吴姐 姐这么个办老了事的，也不查清楚了就来混我们。幸亏我们问他，他竟有脸说‘忘 了’，我说他回二奶奶事也忘了再找去?我料着你主子未必有耐性儿等他去找！” 平儿笑道：“他有这么一次，包管腿上的筋早折了两根。姑娘别信他们。那是他们 瞅着大奶奶是个菩萨，姑娘又是腼腆小姐，固然是托懒来混。”说着，又向门外说 道：“你们只管撒野，等奶奶大安了，咱们再说。”门外的众媳妇都笑道：“姑娘， 你是个最明白的人，俗语说：‘一人作罪一人当。’我们并不敢欺蔽主子。如今主 子是娇客，若认真惹恼了，死无葬身之地！”平儿冷笑道：“你们明白就好了。” 又陪笑向探春道：“姑娘知道，二奶奶本来事多，那里照看得这些?保不住不忽略。 俗语说：‘旁观者清。’这几年姑娘冷眼看着，或有该添该减的去处，二奶奶没行 到，姑娘竟一添减：头一件，与太太有益；第二件，也不枉姑娘待我们奶奶的情义 了。”话未说完，宝钗李纨皆笑道：“好丫头，真怨不得凤丫头偏疼他!本来无可 添减之事，如今听你一说，倒要找出两件来斟酌斟酌，不辜负你这话。” 　　探春笑道：“我一肚子气，正要拿他奶奶出气去，偏他碰了来，说了这些话， 叫我也没了主意了。”一面说，一面叫进方才那媳妇来问：“环爷和兰哥家学里这 一年的银子，是做那一项用的？”那媳妇便回说：“一年学里吃点心或者买纸笔， 每位有八两银子的使用。”探春道：“凡爷们的使用，都是各屋里月钱之内：环哥 的是姨娘领二两；宝玉的，老太太屋里袭人领二两；兰哥儿是大奶奶屋里领：怎么 学里每人多这八两?原来上学去的是为这八两银子!从今日起，把这一项蠲了。平儿 回去，告诉你奶奶，说我的话，把这一条务必免了。”平儿笑道：“早就该免。旧 年奶奶原说要免来着，因年下忙，就忘了。”那媳妇只得答应着去了。 　　就有大观园中媳妇捧了饭盒子来，侍书素云早已抬过一张小饭桌来，平儿也忙 着上菜。探春笑道：“你说完了话，干你的去罢，在这里又忙什么？”平儿笑道： “我原没事，二奶奶打发了我来，一则说话，二则怕这里的人不方便，叫我帮着妹 妹们伏侍奶奶姑娘来了。”探春因问：“宝姑娘的怎么不端来一处吃？”丫鬟们听 说，忙出至檐外，命媳妇们去说：“宝姑娘如今在厅上一处吃，叫他们把饭送了这 里来。”探春听说，便高声说道：“你别混支使人!那都是办大事的管家娘子们， 你们支使他要饭要茶的?连个高低都不知道!平儿这里站着，叫他叫去。”平儿忙答 应了一声出来，那些媳妇们都悄悄的拉住笑道：“那里用姑娘去叫?我们已有人叫 去了。”一面说，一面用绢子掸台阶的土，说：“姑娘站了半天，乏了，这太阳地 里歇歇儿罢。”平儿便坐下。又有茶房里的两个婆子拿了个坐褥铺下，说：“石头 冷，这是极干净的，姑娘将就坐一坐儿罢。”平儿点头笑道：“多谢。”一个又捧 了一碗精致新茶出来，也悄悄笑说：“这不是我们常用的茶，原是伺候姑娘们的， 姑娘且润一润罢。”平儿遂欠身接了，因指众媳妇悄悄说道：“你们太闹的不像了。 他是个姑娘家，不肯发威动怒，这是他尊重，你们就藐视欺负他。果然招他动了大 气，不过说他一个粗糙就完了，你们就现吃不了的亏!他撒个娇儿，太太也得让他 一二分，二奶奶也不敢怎么。你们就这么大胆子小看他，可是鸡蛋往石头上碰。” 众人都忙道：“我们何尝敢大胆了?都是赵姨娘闹的。”平儿也悄悄的道：“罢了! 好奶奶们，‘墙倒众人推’。那赵姨娘原有些颠倒，着三不着两，有了事就都赖他。 你们素日那眼里没人、心术利害，我这几年难道还不知道!二奶奶要是略差一点儿 的，早叫你们这些奶奶们治倒了。饶这么着，得一点空儿，还要难他一难，好几次 没落了你们的口声。众人都说他利害，你们都怕他，惟我知道他心里也就不算不怕 你们的。前儿我们还议论到这里：再不能依头顺尾，必有两场气生。那三姑娘虽是 个姑娘，你们都横看了他!二奶奶在这些大姑子小姑子里头，也就只单怕他五分儿。 你们这会子倒不把他放在眼里了。” 　　正说着，只见秋纹走来，众媳妇忙赶着问好，又说：“姑娘也且歇歇，里头摆 饭呢。等撤下桌子来，再回话去罢。”秋纹笑道：“我比不得你们，我那里等得？” 说着，便直要上厅去。平儿忙叫：“快回来！”秋纹回头，见了平儿，笑道：“你 又在这里充什么‘外围子的防护’？”一面回身便坐在平儿褥上。平儿悄问：“回 什么？”秋纹道：“问一问宝玉的月钱、我们的月钱，多早晚才领？”平儿道：“这 什么大事!你快回去告诉袭人，说我的话：凭有什么事，今日都别回。若回一件管 驳一件，回一百件管驳一百件。”秋纹听了，忙问：“这是为什么？”平儿与众媳 妇等都忙告诉他原故，又说：“正要找几处利害事与有体面的人来开例，作法子镇 压，与众人作榜样呢。何苦你们先来碰在这钉子上?你这一去说了，他们若拿你们 也作一二件榜样，又碍着老太太、太太；若不拿着你们做一二件，人家又说：‘偏 一个向一个，仗着老太太、太太威势的就怕，不敢惹，只拿着软的做鼻子头。’你 听听罢，二奶奶的事他还要驳两件，才压得众人口声呢。”秋纹听了，伸了伸舌头 笑道：“幸而平姐姐在这里，没得臊一鼻子灰，趁早知会他们去。”说着便起身走 了。 　　接着宝钗的饭至，平儿忙进来伏侍。那时赵姨娘已去，三人在板床上吃饭，宝 钗面南，探春面西，李纨面东。众媳妇皆在廊下静候，里头只有他们紧跟常侍的丫 鬟伺候，别人一概不敢擅入。这些媳妇们都悄悄的议论说：“大家省事罢，别安着 没良心的主意。连吴大娘才都讨了没意思，咱们又是什么有脸的？”都一边悄议， 等饭完回事。此时里面惟闻微嗽之声，不闻碗箸之响。一时，只见一个丫头将帘栊 高揭，又有两个将桌抬出。茶房内有三个丫鬟，捧着三个沐盆儿，见饭桌已出，三 人便进去了。一回又捧出沐盆并漱盂来，方有侍书、素云、莺儿三个人，每人用茶 盘捧了三盖碗茶进去。一时等他三人出来，侍书命小丫头子：“好生伺候着，我们 吃饭来换你们，可又别偷坐着去。”众媳妇们方慢慢的安分回事，不敢如先前轻慢 疏忽了。 　　探春气方渐平，因向平儿道：“我有一件大事，早要和你奶奶商议，如今可巧 想起来。你吃了饭快来。宝姑娘也在这里，咱们四个人商议了，再细细的问你奶奶 可行可止。”平儿答应回去。凤姐因问：“为何去这半日？”平儿便笑着将方才的 原故细细说与他听了。凤姐儿笑道：“好，好，好!好个三姑娘，我说不错，只可 惜他命薄，没托生在太太肚里。”平儿笑道：“奶奶也说糊涂话了。他就不是太太 养的，难道谁敢小看他，不和别的一样看待么？”凤姐叹道：“你那里知道?虽然 正出庶出是一样，但只女孩儿却比不得儿子。将来作亲时，如今有一种轻狂人，先 要打听姑娘是正出是庶出，多有为庶出不要的。殊不知庶出只要人好，比正出的强 百倍呢。将来不知那个没造化的，为挑正庶误了事呢，也不知那个有造化的，不挑 正庶的得了去。”说着，又向平儿笑道：“你知道我这几年生了多少省俭的法子， 一家子大约也没个背地里不恨我的。我如今也是骑上老虎了，虽然看破些，无奈一 时也难宽放。二则家里出去的多，进来的少，凡有大小事儿，仍是照着老祖宗手里 的规矩。却一年进的产业又不及先时多，省俭了外人又笑话，老太太、太太也受委 屈，家下也抱怨克薄。若不趁早儿料理省俭之计，再几年就都赔尽了。”平儿道： “可不是这话!将来还有三四位姑娘，还有两三个小爷们，一位老太太，这几件大 事未完呢。”凤姐儿笑道：“我也虑到这里，倒也够了，宝玉和林妹妹，他两个一 娶一嫁，可以使不着官中钱，老太太自有体己拿出来。二姑娘是大老爷那边的，也 不算。剩了三四个，满破着每人花上七八千银子。环哥娶亲有限，花上三千银子， 若不够，那里省一抿子也就够了。老太太的事出来，一应都是全了的，不过零星杂 项使费些，满破三五千两。如今再俭省些，陆续就够了。只怕如今平空再生出一两 件事来，可就了不得了。咱们且别虑后事，你且吃了饭，快听他们商议什么。这正 碰了我的机会，我正愁没个膀臂。虽有个宝玉，他又不是这里头的货，纵收伏了他 也不中用。大奶奶是个佛爷，也不中用。二姑娘更不中用，亦且不是这屋里的人。 四姑娘小呢。兰小子和环儿更是个燎毛的小冻猫子，只等有热灶火炕让他钻去罢， ——真真一个娘肚子里跑出这样天悬地隔的两个人来，我想到那里就不服!再者林 丫头和宝姑娘他两个人倒好，偏又都是亲戚，又不好管咱们家务事。况且一个是美 人灯儿，风吹吹就坏了；一个是拿定了主意，不干己事不张口，一问摇头三不知， 也难十分去问他。倒只剩了三姑娘一个，心里嘴里都也来得，又是咱家的正人，太 太又疼他，虽然脸上淡淡的，皆因是赵姨娘那老东西闹的，心里却是和宝玉一样呢。 比不得环儿，实在令人难疼，要依我的性子，早撵出去了!如今他既有这主意，正 该和他协同，大家做个膀臂，我也不孤不独了。按正礼天理良心上论，咱们有他这 一个人帮着，咱们也省些心，与太太的事也有益。若按私心藏奸上论，我也太行毒 了，也该抽回退步，回头看看；再要穷追苦克，人恨极了，他们笑里藏刀，咱们两 个才四个眼睛两个心，一时不防，倒弄坏了。趁着紧溜之中，他出头一料理，众人 就把往日咱们的恨暂可解了。还有一件，我虽知你极明白，恐怕你心里挽不过来， 如今嘱咐你：他虽是姑娘家，心里却事事明白，不过是言语谨慎。他又比我知书识 字，更利害一层了。如今俗语说：‘擒贼必先擒王。’他如今要作法开端，一定是 先拿我开端，倘或他要驳我的事，你可别分辩，你只越恭敬越说驳的是才好。千万 别想着怕我没脸，和他一强，就不好了。” 　　平儿不等说完，便笑道：“你太把人看糊涂了!我才已经行在先了，这会子才 嘱咐我。”凤姐儿笑道：“我是恐怕你心里眼里只有了我、一概没有他人之故，不 得不嘱咐，既已行在先，更比我明白了。这不是你又急了，满嘴里‘你’呀‘我’ 的起来了！”平儿道：“偏说‘你’!你不依，这不是嘴巴子?再打一顿。难道这脸 上还没尝过的不成？”凤姐儿笑道：“你这小蹄子儿，要掂多少过儿才罢?你看我 病的这个样儿，还来怄我呢。过来坐下，横竖没人来，咱们一处吃饭是正经。”说 着，丰儿等三四个小丫头子进来，放小炕桌。凤姐只吃燕窝粥，两碟子精致小菜， 每日分例菜已暂减去。丰儿便将平儿的四样分例菜端至桌上，与平儿盛了饭来。平 儿屈一膝于炕沿之上，半身犹立于炕下，陪着凤姐儿吃了饭，伏侍漱口毕，吩咐了 丰儿些话，方往探春处来。只见院中寂静，人已散出。 　　要知后事何如，且听下回分解。